Les embarcations et surtout les mémorables gondoles du Parc LaFontaine auront assurément rendu heureux et fait rêver des millions de passagers entre les années 1900 et 1970. Ce qu’on a appelé des gondoles n’avaient rien de comparable à celles de Venise mais au lieu de termes comme barge, péniche, chaland ou bêtement bateau, celui de gondole était nettement plus poétique. Rappelons que les étangs furent creusés par la ville dans le parc Logan fin XIXe siècle avant qu’il ne soit renommé LaFontaine en 1901. Un premier chalet fut aussitôt construit sans oublier le pont des amoureux qui séparait les deux étangs par une jolie chute.
La table était mise pour accueillir les Montréalais promeneurs, plaisanciers, pique-niqueurs et même automobilistes pour le prochain demi-siècle.

Cette première image remonte à 1909 alors qu’on se promenait en chaloupe (pointues aux deux extrémités), période où une première gondole fit son apparition.

Il s’agissait d’un frêle esquif glissant à fleur d’eau qui disposait de sièges au confort spartiate permettant d’accommoder une douzaine de passagers sous un toit en toile qu’on pouvait rouler selon la météo. Un moteur 2-temps Evinrude ( un cylindre, 1,5 force, le seul disponible à cette époque) propulse l’embarcation. Le tour se fait sur un demi-mille (900 mètres) et nécessite une bonne vingtaine de minutes. Un franc-bord minimal au point qu’elle pourrait être submergée par une vague ! Pour amoindrir le bruit, le put-put est logé dans le ventre d’un immense cygne blanc, là où naviguait le capitaine… en bretelles sous un parasol !
On ne remarque aucune mesure de sécurité : chaînes de retenue, bastingage, bouées de sauvetage, perche. L’insouciance des années folles, du canotier à la crinoline! Il en fût ainsi pendant une trentaine d’années. Signe des temps, l’anglais sur les photos : Boating and gondola riding in LaFontaine PARK, Montreal (Monne-tri-hall, sans accent). Le chemin de ceinture, avant les automobiles, servait aux calèches. Après la 1e Grande Guerre, on ajouta une seconde gondole, cette fois avec un moteur ELTO Evinrude 2 cylindres… de 3 forces!
L’après guerre
En 1944, le chalet rustique, tout en bois, passe au feu. Cependant le service nautique se poursuit avec environ 75 embarcations et deux gondoles de troisième génération, dites les « serpents ».
On remarque la forme ondulée du serpent sur le côté bâbord du bastingage de la gondole avec la gueule à l’avant. Le moteur hors-bord est dissimulé sous la «queue» arrière. Le toit est rigide, d’une simplicité élémentaire et foncé de surcroît. Sièges remplis, on remarque des personnes debout à l’arrière.
29 mai 1955 : on compte une douzaine de voitures en parade sur le chemin de garde, en plus des piétons qui circulent. Personne sur la pelouse en pique-nique et aucun banc ! Invraisemblable qu’on circule encore en voiture autour des étangs : entrée par Sherbrooke et sorties par Duluth ou Rachel ! Il faudra attendre l’ère Claude-Robillard pour y mettre fin et voir le parc devenir encore plus accueillant.
Les gondoles adoptent un nouveau style, rappelant les « steamboats » du Mississipi. L’une d’elles avait été baptisée « Père Marquette ». Cette nouvelle version voit une roue à aube arrière remplacer la queue de serpent, dissimulant vaguement un moteur plus puissant et donnant l’impression que l’embarcation est mue par ces pales. Le toit blanc arbore une fausse cabine de pilotage, des canots de sauvetage factice et une cheminée. Il y a un bastingage tout le tour sauf coté tribord. Des bouées ont été ajoutées. La promenade des voitures disparaîtra pendant que cette génération de gondoles multipliait les croisières. Cette nouvelle version voit une roue à aube arrière remplacer la queue de serpent, dissimulant vaguement un moteur plus puissant et donnant l’impression que l’embarcation est mue par ces pales. Le toit blanc arbore une fausse cabine de pilotage, des canots de sauvetage factice et une cheminée. Il y a un bastingage tout le tour sauf coté tribord. Des bouées ont été ajoutées. La promenade des voitures disparaîtra pendant que cette génération de gondoles multipliait les croisières.
Procession vénitienne de 1932
Ces dernières photos rappellent un défilé à la tombée du jour de 34 chaloupes allégoriques illuminées avec des figurantes devant 50 000 personnes pour la Fête de la Confédération (pas de la Saint-Jean!) avec jeux de lumières et feux d’artifices. Elles étaient commanditées et jugées.
Cette chaloupe allégorique représentait le Pont de Québec en cacahuètes(!). Elle était commanditée par : C. Clément Étalagiste et mérita le 7e prix. Son opérateur se sert d’un aviron. On remarque le parc de canots longs et larges avec des rames. On imagine le travail pour les vider après une forte pluie! Il en sera ainsi jusqu’au nouveau chalet en 1951.
Le meilleur reste à venir. Pendant toute cette période, le parc LaFontaine sera devenu un lieu de rendez-vous incontournable et les gondoles une de ses attractions des plus populaires. La prochaine étape sera de loin la plus glorieuse alors qu’un souffle de renouveau verra le parc être réaménagé sous la houlette d’un visionnaire, Claude Robillard. C’est ce que nous révèlera le second volet des gondoles du parc LaFontaine.